Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью местной девушки Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в отъезде, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном, запечатав в бочку, бросили в безжалостные океанские волны.